Attorno al 1760 a Villafrati si registrò un particolare sviluppo nelle attività produttive diverse dall'agricoltura . Fra queste, quella artigianale del gesso, consistente nell'estrazione, lavorazione e commercializzazione di questo materiale, fu quella che ebbe il maggiore impulso in conseguenza della continua espansione urbanistica del centro abitato.

Il periodo più prospero si registra agli inizi del ' 900 sino gli anni ' 60, quando inizia un rapido declino sino all'arresto della produzione, poiché il gesso viene sostituito dal cemento.

L'estrazione della materia prima (pietra di gesso ) avveniva presso le cavi esistenti nelle catene calcaree-gessose che si sviluppano in senso est-ovest verso Baucina e Ciminna e denominate Serre di Capezzana . La pietra calcarea veniva estratta dalle cave facendo esplodere mine, costituite da polvere da sparo, appositamente collocate in buche profonde circa metri 1,20.

La profondità variava a secondo della quantità di pietra che si voleva estrarre . I pezzi, di circa 20chili ciascuno , venivano caricati sugli asini , i cosiddetti " schecchi issalori " e trasportati nelle " carcare" . Gli asini svolgono una funzione determinante, poiché erano l'unico mezzo di trasporto sia della pietra di gesso che della materia finita.

Il numero di asini per famiglia costituiva più o meno possibilità di lavoro. Nel periodo di massima prosperità a Villafrati c'erano più di 200 asini.

Sul dorso dell'asino venivano caricati quattro pezzi, due per lato, per un totale di cento chilometri circa . Il carico di gesso fino era costituito da cinque sacchi strette e lunghi : due cuciti assieme e muniti di " cudàli" formavano la bardatura ( vardèdda) , altri due, legati fra loro in cima, venivano caricati lateralmente sulla bardatura ; il quinto veniva posto per lungo al centro della bardatura sulla cimadei due sacchi che pendevano ai lati . Ogni sacco pesava circa venti chilogrammi.

Le " carcare " vennero costruite dagli stessi issalora, a cominciare dalla seconda metà del '700, ma agli inizi del '900 , nel periodo migliore, furono ristrutturate quelle esistenti e costruite altre.

Erano situate a monte dei due quartieri , Casale e Castello . Nel castello ve ne erano 30 nelle vie oggi denominate gessai e calcare; tre erano site a monte dell'attuale via mercato e cinque nell'attuale via San Lorenzo . Di queste oggi ne restano pochissime di cui una in via mercato , che mantiene le caratteristiche originali ma non funzionante , un'altra in via San Lorenzo, ancora usata per una minima produzione di gesso richiesta per ilavoratori artigianali, come forni e cucine a legna.

Le carcare consistono in piccole case terrane di 10 mq. circa, costruite con pietra e malta di gesso, con il tetto ricoperto di canali. In un angolo dello interno si costruiva la fornace a tronco di cono con pietra focale viva, con diametro di base variabile da m.2 a m 2,5. Ad essa si accedeva da sotto e dall'esterno attraverso uno sportello posto in alto.

La pietra gessaia veniva appoggiata alle pareti della fornace in modo da formare un cono all'interno di essa. Le pietre venivano collocate fino a una certa altezza dal vano in basso, le altre dall'esterno attraverso lo sportello posto in alto. Ogni fornace aveva una capienza variabile a secondo della sua grandezza, poteva contenere da mille a mille e ottocento chili di gesso. Il fuoco veniva acceso all'interno usando paglia di fave o altro materiale. La cattura durava sette o otto ore. I gessai gettavano sulle pietre cotte scaglio di gesso : se le pietre poste a cottura scoppiettavano era segno che la cottura ultimata . Questa fase della lavorazione era il momento decisivo per ottenere una buona qualità di gesso. Il raffreddamento durava 24 ore , dopo il quale si cominciava a " mazziare " la pietra sino a ridurla in polvere e poi setacciarla con i vagli, detti "crivi " e la pietra grossolana si " mazziava " nuovamente. Un buon lavoratore riusciva in un'intera giornata a " mazziare " 1000 kg . circa di gesso. Il gesso fino , caricato sugli asini , veniva trasportato e venduto, oltre che nel nostro paese, nei paesi vicini, soprattutto a Marineo, da cui il detto " un porta' issu a Marinè " riferito a persona incapace di completare lavoro, che richiede sacrificio, per negligenza o incapacità.

Il gesso si vendeva a chili , a sacchi o a " scecchi "( il carico che un asino poteva trasportare), ma l'unità di misura tipica che corrispondeva a 22 chilogrammi circa .

Dopo la costruzione della ferrovia i gessai proprietari delle " carcare " di via mercato trasportavano il materiale con i vagoni.

La fatica dei gessai non era delle più lieve, il lavoro occupava sia le ore diurne che notturne: cavare il minerale dalla montagna , trasportandolo in polvere, in colpi di mazza, riempire i sacchi per il carico , ogni giorno d'inverno e d'estate, partire da Villafrati quand'era ancora notte e recarsi, a piedi, nei paesi vicini per arrivarvi alle prime luci. Non li vedremo più questi "issalora" ( gessai) con i loro "schecchi" che pure hanno avuto per lungo tempo tanta parte nella vita e nell'economia del nostro paese.

Quasi tutte le " carcare " sono state abbattute e al loro posto sono state edificate case in cemento armato. Sarebbe opportuno recuperare le poche "carcare" esistenti come testimonianza di un lavoro che ha caratterizzato una parte dell'economia del paese per secoli.

BIBLIOGRAFIA:

Testimonianze raccolte tra gli ultimi gessai ancora in vita.